Aguacates de la ira

Así escribía John Steinbeck cuando se hizo visible, quizá por primera vez, la enorme devastación provocada por la agroindustria capitalista, la subsecuente expulsión de familias campesinas del Medio Oeste estadounidense y su llegada a California en los años 30.[1] Quizás si escribiera hoy reemplazaría uvas por aguacates, porque su modelo implica un recrudecimiento agroindustrial inédito. Uno sustentado centralmente en la deforestación y en la sobreexplotación del agua, en la erradicación de modos agrícolas y en la expulsión de comunidades enteras.

Después del banano y de la piña, el aguacate es la fruta más comercializada en el mundo: su cultivo crece en producción y hectáreas acaparadas, y no cesa de expandirse a cada vez más países. ¿Qué implica la expansión mundial de esta fruta? ¿Qué y quiénes empujan el negocio? ¿Cómo funciona a nivel global y a nivel local este modelo que logra mantener precios a la alza? ¿Cómo llegó a su auge actual que lo hace presente en todo tipo de celebraciones y eventos deportivos? ¿Qué repercusiones sociales generan sus negocios opacos?

Comencemos el relato el 12 de febrero de 2023 al culminar la 57 edición del Súper Bowl, el mayor evento deportivo del año para el fútbol “americano”. Un mes antes, a más de dos mil kilómetros de Kansas City, sede del partido, se preparaba el envío de decenas de miles de toneladas de aguacate en las empacadoras de Michoacán, México. Estados Unidos absorbe 40% de las importaciones globales de esta fruta y el Súper Bowl es el momento culminante. “Con el guacamole que se consume solamente en el Súper Bowl se alcanzan a llenar 30 millones de cascos de fútbol”, afirma Armando López, director general de la Asociación de Productores, Empacadores y Exportadores de Aguacate de México (APEAM), que pagó cerca de siete millones de dólares por emitir un anuncio publicitario durante el partido.[2]

Pese a la escasa resonancia que tuvo en los medios de comunicación estadounidenses, el lado oscuro de la producción aguacatera fue el invitado incómodo del juego en 2023. Una denuncia contra el gobierno mexicano se presentó ante la Comisión para la Cooperación Ambiental del T-MEC, por ecocidio e impactos ambientales de la producción en Michoacán.[3]

Visto desde el laboratorio del negocio aguacatero que es México, ésta es la historia de un fruto prehistórico con millones de años registrados que hoy se ha transformado por estas dinámicas en commodity impertinente. Su actualidad rezuma violencia y el furor de un consumismo impulsado por los medios.

El aguacate es la fruta tropical que más rápido crecimiento tuvo en la última década.[4] El primer exportador mundial, México, es responsable del 40% del total. Según las proyecciones de la OCDE y la FAO, tal proporción podría alcanzar 63% en 2030. Estados Unidos absorbe ahora 80% de las exportaciones mexicanas de aguacate. Pero la producción se va intensificando en cada vez más países.

En 2021, la producción global sumó 8.8 millones de toneladas, de las cuales una tercera parte fue exportada por un valor de 7 400 millones de dólares. Para 2030, se proyecta una producción de 12 millones de toneladas. Si consideramos en conjunto a los 10 primeros productores mundiales, constatamos que el área cultivada se duplicó en la última década (ver Gráfico 1). Pero en Colombia, Haití, Marruecos y República Dominicana se multiplicó por cuatro, y en Zimbabue por cinco. En Malawi y Vietnam, la producción comenzó de golpe recientemente. Ambos países son ahora de los primeros veinte productores globales.

Diez países concentran cerca de 80% de la producción. En algunos de ellos, es un cultivo dedicado en gran parte a la exportación. Así lo ilustran los casos de México, Perú, Chile y Kenia (ver Tabla 1). Sus principales mercados se ubican en Estados Unidos y Europa, que concentran cerca de 70% de las importaciones globales. Mientras que México provee todo el año a su vecino del norte los aguacates consumidos en Europa provienen en verano de Perú, Sudáfrica y Kenia, y en invierno de Chile, México, Israel y el Estado español.[5] El principal puerto europeo de entrada se ubica en Países Bajos, que se ha convertido así en el tercer exportador global.

Otros mercados se abren rápidamente en Asia. Kenia, Etiopía y hace poco Tanzania, se suman como nuevas plataformas de exportación a India y China.^[6] Se incrementan las importaciones chinas desde Perú, México y Chile. En 2021 superaron las 41 mil toneladas, pese a la pandemia por Covid.^[7] Además, para reducir los costos, empresas aguacateras estadounidenses se lanzaron a la producción local en China, en particular en la provincia de Yunnan.^[8]

* Los aguacates haitianos no son oficialmente exportados, sino mezclados con los dominicanos y exportados principalmente hacia Estados Unidos.[9]

Elaboración propia a partir de FAOSTAT y UN Comtrade [Consulta: 3 de marzo de 2023]

Según algunas estimaciones, en 2021 el mercado global del aguacate sumó 14 mil millones de dólares y podría alcanzar los 30 mil millones para 2030.[10] Quien más se beneficia de este negocio es un puñado de grupos empresariales que han apostado por la integración vertical. Van ampliando sus operaciones a cada vez más países productores, donde implantan subsidiarias. Han incrementado también su control sobre empresas importadoras en los principales polos de consumo global.

Así son las empresas de origen californiano Mission Produce y Calavo Growers. La primera reportó en 2021 una venta equivalente al 3% de la producción global.[11] Su facturación aumentó constante en los últimos diez años, alcanzando 1 045 millones de dólares en 2022.[12] Estados Unidos representa 80% de su mercado, pero distribuye también en Europa, Japón y China. Exporta desde Perú, México, Chile, Colombia, Guatemala, República Dominicana, Sudáfrica, Kenia, Marruecos e Israel. Controla 8 600 hectáreas en Perú, Guatemala y Colombia.[13]

Calavo Growers facturó en 2022 un total de 1 191 millones de dólares.[14] Más de la mitad de sus ventas son generadas por el empaque y distribución del aguacate proveniente de México, Estados Unidos, Perú y Colombia.[15] De lejos, su principal mercado es Estados Unidos, pero desde 2021 busca incrementar las exportaciones mexicanas hacia Europa y Asia.[16]

La sudafricana Westfalia Fruits es otra empresa relevante en el sector. Dispone de 1 200 hectáreas en Sudáfrica, y se va expandiendo a otros países africanos y latinoamericanos. Controla 1 400 hectáreas en Mozambique, y absorbió a grandes exportadoras como Aztecavo (México), Camet (Perú), o Agricom (Chile).[17] Sus principales mercados son Europa, Estados Unidos, América del Sur y Asia.[18] A la vez, mantiene empresas registradas en el paraíso fiscal de Delaware como “estadounidenses” -y adquirió empresas importadoras en Reino Unido y Alemania.[19]

Para expandirse, estas empresas han recurrido a actores financieros de peso. Mission Produce y Calavo Growers cotizan en la bolsa de Nueva York y atraen inversiones de financieras como BlackRock y Vanguard Group, entre otros.[20] Además, los fondos de capital privado, los fondos de dotación y los fondos de pensiones están apostando de forma creciente por el aguacate. Mission Produce se asoció al fondo de capital privado Criterion Africa Partners -para lanzar la producción de más de mil hectáreas de aguacates en Selokwe (Sudáfrica).[21]

En 2020, Westfalia vendió participaciones a Harvard Management Company, empresa que maneja el fondo de dotación de la Universidad de Harvard.[22] También está el fondo de pensiones del profesorado de Ontario, que compró en 2017 la segunda empresa aguacatera australiana, Jasper Farms. O PSP Investments, que gestiona las pensiones del servicio público canadiense, se lanzó a la controvertida compra de 16 500 hectáreas en Hawai destinadas a producir aguacate, entre otros cultivos, y enfrenta graves acusaciones por los efectos sobre la privatización del agua.[23]

Finalmente, es importante subrayar que estas empresas se han beneficiado de fondos públicos para expandirse. Por ejemplo, bajo la narrativa de apoyo al desarrollo, la empresa pública sudafricana Industrial Development Corporation (IDC) y la Corporación Financiera Internacional (CFI), del Grupo del Banco Mundial, han apoyado la implantación de Westfalia en África y América Latina.^[24]

Para calibrar cuáles son los riesgos para los nuevos territorios que se incorporen en el modelo industrial del aguacate, es importante leer a México como un espacio de experimentación. Este país se ha convertido en el principal productor mundial en un proceso que se trenza con la dinámica de la agroindustria en California, donde el cultivo del aguacate inició con el siglo XX. Creció rápidamente protegido de la importación mexicana por la prohibición de 1914, que alegaba la presencia de plagas.

Las corporaciones californianas crearon subsidiarias en México, y pasaron a comprar en directo a los productores, instalando incluso sus propias plantas de empaque en Michoacán.[31] Un estudio calcula que para 2005, Mission Produce, Calavo Growers, West Pak, Del Monte, Fresh Directions, y Chiquita, acaparaban 80% de las importaciones estadounidenses de aguacate mexicano.[32]

En la actualidad, como entidad federativa, Michoacán concentra 75% de la producción nacional seguido de Jalisco con 10% y Edomex con 5%.[33] Ya en 2019, era visible el agronegocio exportador como actor central en el campo en torno al cual se estructuraron las políticas públicas. Si lograron hacer del negocio algo redituable fue obedeciendo las estrategias de dominación del agronegocio aguacatero y sus impactos sobre el territorio, específicamente sobre las formas de vida campesinas y comunitarias.[34] El auge del aguacate en México depende hoy del derribamiento de bosques enteros y muchas veces recurre a incendios o a talas bestiales para abrir espacio a más huertas del fruto, consumiendo agua que se chupa las existencias de localidades o regiones enteras. Sus costos sociales son también extremos.

Así, en 2021 este país produjo casi 2 millones y medio toneladas de aguacate, deforestando directa o indirectamente casi 100 mil hectáreas en tan sólo 10 años.[35] Tan sólo en Michoacán, entre 2000 y 2020, la superficie destinada a plantaciones de aguacate pasó de 78, 530.25 hectáreas a 169,939.45.[36] El daño causado por la destrucción del bosque no puede ser reparado por prácticas de reforestación, puesto que el sistema de relaciones ecológicas de biodiversidad implica procesos lentos que requerirían de amplios periodos para lograr una restauración integral tras la deforestación, la aplicación de agrotóxicos y la devastación hídrica.

En Jalisco, en la última década se triplicó la superficie cosechada de aguacate, agave y berries lo que no sólo compite con campesinas y campesinos, o con los bosques que cuidan las comunidades originarias sino con las haciendas ganaderas.[37] “Tan sólo el año pasado”, puntualizó Adalberto Velasco Antillón, presidente de la Unión Ganadera de Jalisco, “desaparecieron 10 mil ganaderos”, entre productores de leche y de reses de engorda.[38]

Según la doctora Ruth Ornelas, investigadora del fenómeno aguacatero en México, hoy el negocio se expandió aun siendo más ineficaz por tener muchos más costos. “Esto se traduce en los precios. La extorsión en la siembra es del 1.4 % del total producido. […] Entre 4 y 6 pesos por kilo de aguacate”. Este esquema representa una suerte de “impuesto” que no es cobrado por el gobierno, sino por los grupos que controlan el negocio.[39] Según Francisco Mayorga, ex secretario de Agricultura con los presidentes Vicente Fox y Felipe Calderón, “no sólo le cobran al dueño de la huerta, le cobran a la empacadora, a los que derriban árboles, a quienes los sacan, los que hacen caminos. Y deciden quién manda, de acuerdo a los pagos, los embarques a Manzanillo, a Lázaro Cárdenas y Michoacán y Jalisco pues tienen el monopolio de lo que se puede enviar al comprador más grande del mundo que es EUA”.[40]

Al cobrar este peaje, en todos los eslabones de la cadena, hay un control del proceso paso a paso —de la huerta cultivadora, al almacenaje, el empacado, el transporte, la refrigeración y los diferentes modos de la distribución. Por un lado extraen a cada fragmento un cobro, y por otro mantienen el precio alto a partir de sincronizar el ritmo del flujo del tiempo de almacenado, el transporte, la distribución y las compra-ventas.

Sigue la doctora Ornelas: “Al principio convencen por las buenas o por las malas con un poco de plomo o plata. Y el crimen organizado funge como policía pues cumple cierta función de protección que venden y ejercen. Son la autoridad reguladora. Son el fisco, la aduana y la temporalidad o sincronía del control. Es triste que los cárteles se vuelven una fuente de trabajo que contrata ‘halcones’ [espías en taxis, o limpiabotas], químicos y sicarios. Tal vez tengan economistas asesorando para poner las reglas”. Mayorga puntualiza: “Cuando están tan entreverados estos grupos con las estructuras estatales hay una simbiosis entre productores, delincuentes, comercializadores y proveedores de insumos. Si se desquicia ese orden, tal vez se pierda incluso el estatus sanitario, el control de las huertas certificadas para exportar”. Mayorga insiste en que como los maleantes administran el mercado y ponen “un cierto orden”, al gestionar el proceso en el nivel nacional e internacional, “se va regulando el flujo de la fruta en el mercado para que los precios no caigan drásticamente por la sobreoferta”. Esta inversión/extorsión permite el lavado de dinero, pues es muy difícil hacer un seguimiento de cómo se genera el producto, quién invierte y hacia dónde se mueve. Aun así, el Estado lo promueve y festina como un éxito agroalimentario

Según datos oficiales en Michoacán hay 27 712 huertos menores a 10 hectáreas que involucran a 310 mil personas y 78 mil trabajadoras y trabajadores temporales.[41] Son fincas pequeñas atrapadas en la lógica del capitalismo aguacatero que presiona hacia la deforestación y sobreexplotación del agua descritas, pero que sobre todo establece como moneda de cambio una violencia permanente. Esta se activa en ausencia de políticas públicas y controles gubernamentales, en la corrupción y en la presencia de grupos de delincuencia que, en efecto, sincronizan algunos pasos en las cadenas de suministro y valor mundiales. Pero no podemos afirmar que estos grupos sencillamente manejen el agronegocio aguacatero. Están más bien absorbidos por la integración vertical que fija relaciones de violencia multidimensional. En esa espiral, inversionistas y grandes comercializadoras, apalancados en fondos de dotación y pensión, en fondos de capital privado, mantienen la expansión mundial del aguacate.[42]

El ejemplo mexicano nos alerta de una de las principales problemáticas asociadas al cultivo del aguacate: el agua. En México, el consumo por hectárea llega a 100 mil litros mensuales, además de la destrucción de bosques biodiversos fundamentales para el conjunto del ciclo del agua.^[46] El uso indiscriminado de agrotóxicos que acaban contaminando los acuíferos merecería un estudio aparte. Tan sólo en Michoacán, se aplican al año en el aguacate 450 mil litros de insecticidas, 900 mil toneladas de fungicidas y 30 mil toneladas de fertilizantes cada año.^[47]

En el nivel global, el consumo hídrico de este cultivo alcanza magnitudes abismales. Se calcula que para producir en Perú, Sudáfrica, Chile, Israel y el Estado español los aguacates consumidos en el Reino Unido, se requieren al año 25 millones de metros cúbicos de agua, equivalentes a 10 mil piscinas olímpicas.^[48]

En la provincia chilena de Petorca, de donde se exporta cerca de 60% de los aguacates chilenos, la producción de un solo kilo de aguacate requiere 1280 litros de agua. La privatización del agua por la dictadura de Pinochet en 1981 que coincidió con el auge de las exportaciones chilenas, benefició el desarrollo de grandes plantaciones que han ido secando los ríos y expulsando a la agricultura campesina.^[51] Probablemente sea una de las razones por las que Chile ya ni logra su propio consumo. “Ahora importamos más a Chile de lo que exportamos”, afirmaba hace dos años el directivo de Mission Produce, Steve Barnard, reportando que no sólo llevaban aguacates desde Perú, sino incluso desde California.^[52]

Mientras sigue exprimiendo los exhaustos recursos hídricos de México, California y Chile, la industria va migrando hacia otras zonas de sacrificio.^[53] Para regar el árido valle peruano de Olmos, donde las aguacateras californianas tienen tierras, el gobierno peruano desarrolló uno de los más conflictivos y corruptos megaproyectos del país: en 2014 se construyó un túnel de 20 kilómetros de largo que atraviesa a la cordillera andina para llevar agua represada del río Huancabamba hacia Olmos. El proyecto fue vendido como una “oportunidad de adquisición de tierras agrícolas con derechos de agua en Perú”.^[54]

Colombia fue la siguiente parada del tren aguacatero: los cultivos se extendieron por Antioquia y el Eje Cafetero, y a la agroindustria se sumaron incluso inversiones de grandes empresas mineras.^[55] “Perú está destinado a sustituir gran parte de su aguacate por cítricos, que son menos exigentes en agua”, mientras que “el agua se vuelve un factor absolutamente maravilloso para la inversión, porque para Colombia no tiene costo”, declaraba en 2020 Pedro Aguilar, gerente de Westfalia Fruit Colombia.^[56]

Si México ha resultado un laboratorio para la devastación, también lo es para la resistencia, tal y como lo ilustra la inspiradora saga de la comunidad purhépecha de Cherán, en Michoacán. En 2012, tuvo lugar allí una preaudiencia del Tribunal Permanente de los Pueblos. Con toda claridad, el Tribunal reprobó el acaparamiento de tierras, la deforestación y el cambio de uso de suelo, la masiva inundación de agrotóxicos, el agotamiento del agua, los incendios y la violencia generalizada contra la población, en gran medida provocada por el robo de madera, el modelo de producción del aguacate, los invernaderos de berries y el agave.

Un año antes, la población, harta de estas injusticias, y de la violencia desatada por parte de paramilitares de grupos ilegales, decidió hacer frente a la situación. Esto no fue nada fácil pero la comunidad, comenzando por las mujeres, organizó retenes apostados en fogatas (que se volvieron cocinas [fogones] en todas las orillas del pueblo). Asumieron la autodeterminación y confrontaron a cualquier institución o grupo que cuestionara su decisión colectiva. Se instauró una guardia comunitaria, que responde a la asamblea, que a su vez responde a la decisión de asambleas barriales. Esto los llevó a cerrar sus puertas varios años, hasta que lograron recuperar su bosque y establecer la horizontalidad de un gobierno propio, respetuoso de mujeres, hombres, niños y ancianos.

Aun ejerciendo formas horizontales de gobierno, dieron un paso más, y se propusieron una autonomía municipal y comunitaria. Hicieron gestiones difíciles pero que fueron clave para que el Instituto Nacional Electoral les reconociera la elección de autoridades mediante “usos y costumbres” y fuera del sistema de partidos. Su ejemplo cundió y después vinieron Angahuan y otras varias comunidades que luchan contra la agroindustria, la corrupción y el crimen organizado.[57]

Sin duda, esta lucha por la autonomía apenas comienza, enraizada en sus tradiciones. Los cárteles del acaparamiento no cejan en su intento de doblegar regiones enteras, y los pueblos van siguiendo los ejemplos y se declaran autónomos, para defenderse.

Empujado por intensas campañas de marketing que promueven las cualidades nutritivas del aguacate, el consumo per cápita no ha cesado de crecer en los países importadores. Sólo en Estados Unidos se ha triplicado en veinte años.[59] Es vendido como un “superalimento”, manejando una conveniente opacidad sobre lo que ocurre realmente a nivel local, donde no genera beneficios. Respuestas como las innovaciones tecnológicas para ahorrar agua o que no habrá deforestación implicada en su cultivo —le dicen “deforestación cero”— no sirven mientras se mantenga en ascenso el consumo global.

Estamos ante un modelo agroindustrial que expone a los pequeños y medianos productores a los riesgos de sus negocios y a que sufran todas las externalidades de los daños que se van acumulando. Las grandes comercializadoras y sus inversionistas poco resienten este cúmulo de efectos en la población o la salud ambiental de los territorios que van extenuando.

Como hemos dicho, el control del proceso no lo tienen las personas que cultivan los aguacates o los grupos de la delincuencia organizada. La intervención de los diversos actores es siempre funcional al sistema agroalimentario industrial en la destrucción que irradia para recoger los dividendos colosales que acumula. Es por eso que es importante entender la compleja lógica del conjunto de la cadena de suministro.

Ante estas realidades, es impostergable la redoblada denuncia de la agroindustria y su modelo corruptor y devastador, y que la gente se organice para proponer salidas ante la pesadilla.