El Corredor Económico China-Pakistán sin caretas

En 2018, la corporación agroquímica más grande de China, Sinochem Group Co, anunció que había realizado ensayos de campo de variedades híbridas de trigo en 230 localidades de Pakistán. Para un país donde el 50% de la tierra arable está destinada a este cultivo esencial, los resultados de esta situación podrían no tener precedentes. Mientras los campesinos están preocupados por los impactos que esto pueda tener sobre sus medios de subsistencia, los gobiernos de China y Pakistán lo celebran. Esta operación fue un importante paso para fortalecer los lazos entre los dos países del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC por sus siglas en inglés), que es parte de un emprendimiento mayor llamado la Iniciativa de la Franja y la Ruta.¹ La introducción del trigo híbrido pavimentó el camino para que luego ocurrieran cosas mayores. Un año antes, en su visita a Beijing para la segunda fase de este proyecto, el Primer Ministro de Pakistán, Imran Khan, logró que la agricultura en el marco del CPEC pasara de una posición secundaria a una posición destacada y central.

A pesar del interés central en las inversiones masivas en la industria y la infraestructura, la agricultura se ha convertido en la moneda de cambio en esta negociación, particularmente para Pakistán, ya que es la columna vertebral de la economía del país.² Aun antes de que Imran Khan propusiera incluir el desarrollo de la agricultura industrial en el CPEC, el plan ya presentaba un gran número de proyectos con importantes consecuencias para la agricultura. El plan del CPEC en la agricultura cubre todos los componentes de la producción y distribución de alimentos, desde el suministro a las fincas de los insumos agrícolas (como semillas y fertilizantes) más el procesamiento, el almacenaje y el transporte. También incluye planes para el cultivo de peces de agua fría en las áreas del norte de Pakistán con abundancia de hábitats de peces de agua dulce.³

Más de cinco años después que se firmó el CPEC, y más de un año desde su segunda fase, el gobierno pakistaní afirma que los proyectos de agricultura industrial del CPEC están ayudando a producir alimentos y al rendimiento del país, y que están mejorando las condiciones económicas de los agricultores pakistaníes.

Los proyectos agrícolas dentro del CPEC se basan en el desarrollo de infraestructura, como caminos, bodegas e instalaciones de procesamiento, que conectarían diferentes zonas agrícolas desde el puerto de Gwadar hasta Gilgit, cerca de la frontera china. Esto también fortalecería la relación entre estas zonas y China, la que ha prometido abrir sus mercados a los productos agrícolas pakistaníes, como el arroz y el pescado, productos de alimentos Halal. China también se ha comprometido a proporcionar tecnología agrícola moderna.⁴ Hay planes para nueve zonas económicas especiales (ZEE) que abran sus puertas a inversionistas en Pakistán, con un plan a largo plazo para establecer un manejo agrícola altamente tecnificado, sistemas de comercialización y un complejo agroindustrial a gran escala. De estas nueve zonas, dos ya se implementaron: Rashakai y Faisalabad. La ZEE de Rashakai cubre un área de más de 404 hectáreas, previendo inversiones en industrias procesadoras de alimentos y frutas.⁵ El gobierno de Pakistán prometió liberar de los derechos de aduanas e impuestos a todos los bienes de capital importados para el desarrollo, la operación y el mantenimiento de las industrias al interior de las ZEE. Un beneficio similar se concedió en relación a los impuestos: los extranjeros que trabajen para las industrias de procesamientos y bebidas en estas ZEEs están exentos de todos los impuestos a las ganancias durante diez años.⁶

La segunda ZEE, Allama Iqbal, fue establecida en marzo de 2021 en Faisalabad. Aquí, el gobierno pakistaní aprobó 15 solicitudes de inversionistas y les asignó tierras dentro del área de la ZEE. Entre los 15 inversionistas está la empresa china Zhengbang Agriculture Pakistan Private Limited, que tiene planes de inversión por 5 millones 100 mil dólares en el área. La firma es una subsidiaria propiedad de Zhengbang Crop Protection Co Ltd —una de las principales compañías chinas de agroquímicos. El grupo Zhengbang Group figura entre las 500 principales corporaciones de China. La firma ha estado dedicada a la importación y venta de pesticidas y fertilizantes en el área de Punjab. Dentro de la zona económica especial, tiene planes de establecer su propia planta de agroquímicos que se espera que comience a operar alrededor de junio de 2022.⁷

La ironía es que el desarrollo de caminos e infraestructura para apoyar estas Zonas Económicas Especiales orientadas a la agricultura, dañe a los productores de alimentos. Las ZEEs están acaparando la mayor parte de la tierra agrícola fértil que ha estado en manos de los campesinos pakistaníes por generaciones. En Balochistán, más de 15 mil 300 hectáreas de tierra serán tomadas por el proyecto de Desarrollo del Canal de Kachhi, mientras que en Peshawar, los campesinos protestan desde 2015 contra el desarrollo de la llamada Northern Bypass Road, un libramiento de circunvalación que se está apoderando de sus casas y tierras de cultivos sin compensación.⁸

En los últimos dos años, los pescadores en el área de Gwadar han realizado huelgas y grandes manifestaciones en contra del desarrollo del puerto de Gwadar y del complejo industrial que forma parte del CPEC. Una vía expresa de 19 kilómetros que proporciona un enlace directo para el tráfico de carga, desde y hacia el Puerto de Gwadar, bloquea 4,3 kilómetros de la costa —dejando aislados a antiguos barrios de pescadores y limitando el acceso de los botes pesqueros al mar. Esto ha hecho estallar olas de protestas entre la población local. Aclamado como el éxito de la cooperación para el desarrollo de los dos países, el complejo industrial de Gwadar ha sido la causa muchos conflictos con las comunidades locales. “No estamos en contra del desarrollo que incluya el crecimiento económico y social para nosotros y no destruya nuestras casas y nuestros medios de subsistencia, pero estamos en contra del desarrollo que nos excluye y nos deja con las manos vacías”,⁹ afirma la gente de Gwadar.

Además, nunca se han evaluado apropiadamente los posibles impactos negativos del proyecto CPEC sobre la biodiversidad local. Se han planteado inquietudes de que es probable que el proyecto cause un gran contaminación, degradación, pérdida de hábitat, particularmente en el norte de Pakistán, que ha llegado a ser una importante puerta para el CPEC.¹⁰ La respuesta de China a las críticas sobre el impacto ambiental de los proyectos relacionados con la iniciativa BRI, que trata de dar una imagen “verde” del CPEC, ha sido más relaciones públicas que realidad. La mayoría de los proyectos agrícolas desarrollados son industriales y con destino para la exportación, a pesar del hecho que los sistemas industriales productores de alimentos ya son responsables de más de un tercio de las emisiones de gases con efecto de invernadero. Además, los proyectos energéticos de CPEC se orientan de manera desproporcionada hacia los combustibles fósiles. Aunque las promesas sean reducir el uso de carbón en su territorio, China está abriendo nuevas minas y construyendo en el extranjero varias plantas generadoras en base a carbón. Solamente en Pakistán, las inversiones chinas en carbón han alcanzado a más de 10 mil millones de dólares.¹¹

No hay muchas dudas de que, para las ambiciones de CPEC en el sector agrícola, estos pequeños agricultores campesinos y productores son un simple obstáculo. El mismo primer ministro de Pakistán deja esto en claro cuando, en repetidas ocasiones, destaca que el objetivo de CPEC es industrializar la agricultura de Pakistán y transformar y modernizar la agricultura tradicional, para dar lugar al crecimiento económico. Así, el CPEC construye el camino para que las corporaciones consigan acceso a la economía de Pakistán, entregándoles importantes sectores agrícolas. A cambio, el mercado agrícola de Pakistán se abrirá a las semillas y agroquímicos de las corporaciones chinas, mientras que a las empresas que inviertan en el marco del CPEC se les asegura la exportación hacia China.¹³

Hay dos productos agrícolas en Pakistán que son considerados como los productos esenciales más importantes: el trigo y los lácteos. El sector lácteo aún es manejado sobre todo por campesinos de subsistencia y pequeños agricultores. Con poco o nada de dinero disponible, estos campesinos se refieren al ganado como su “cuenta bancaria” ya que muchos de ellos no tienen acceso a los bancos y venden su ganado cada vez que necesitan dinero efectivo. Para las mujeres campesinas, la venta de leche les asegura un ingreso familiar diario, mientras que el ganado y sus productos son activos vitales para grandes gastos como bodas, funerales u otras emergencias.¹⁴

Las grandes corporaciones como Friesland Campina Engro Pakistan —subsidiaria de la multinacional holandesa FrieslandCampina, uno de los cinco principales gigantes de los lácteos en el mundo— se están moviendo hacia este importante sector agrícola. “Queremos llegar a ser el mayor exportador de Pakistán que abastezca al mercado chino. Quisiéramos liderar el CPEC 2.0”, declaró Ghias Khan, presidente y director ejecutivo de Engro.¹⁵

Iniciada en 2015, Engro Foods Ltd es ahora el segundo productor de leche procesada más grande de Pakistán, también con participación en el procesamiento y venta de jugos y postres congelados. En 2010, Engro recibió 80 millones de dólares de la Corporación Financiera Internacional (IFC) del Grupo Banco Mundial para establecer, a nivel de poblados, centros de recolección de leche producida por pequeñas fincas. Mientras tanto, en 2017, el IFC y el banco holandés de desarrollo, FMO, ayudaron a Friesland Campina a adquirir el 51 por ciento de Engro Foods. Esta movida llevó a la creación de una enorme granja productora de lácteos, de casi 41 hectáreas, y una planta procesadora en Sindh con 6 mil 500 vacas de raza australiana.¹⁶

FrieslandCampina está expandiendo su mercado en Asia y ha vendido lácteos en Hong Kong durante cien años. Su adquisición de Engro Foods tiene dos objetivos: el primero es beneficiarse de la reciente prohibición del gobierno pakistaní de vender leche cruda. En un país donde 95 por ciento del total de leche producida aún es comercializada cruda mediante las cadenas de comercialización informales, este cambio a la leche envasada afectará con severidad a los pequeños campesinos productores de lácteos.¹⁷ El segundo objetivo es aumentar sus ventas en China continental —actualmente el mayor mercado de lácteos del mundo— bajo la marca de Friso Prestige. Aunque las principales importaciones de lácteos de China, son actualmente desde Nueva Zelandia y países europeos (con cerca de 38 por ciento y 47,6 por ciento de participación, respectivamente), China afirma que importará más leche desde Pakistán debido a la alta calidad de sus productos lácteos y a los bajos precios. Nestlé Pakistán fue el primero en saltar ante esta oportunidad, en asociación con el grupo chino Huiyu, pero Friesland Campina no está muy atrás. Para apoyar este emprendimiento, la compañía designó como director ejecutivo de Fieslan Campina Engro,¹⁸ al ex director general de Friesland Campina Malaysia, quien también es responsable de Singapur, Hong Kong y China.

Los lácteos, sin embargo, no son el único sector de la agricultura pakistaní que está amenazado por el acaparamiento corporativo en el marco del CPEC. El trigo, uno de los principales cultivos esenciales de Pakistán, también está en riesgo, en particular la semilla de trigo. Cerca de 50 por ciento de la tierra cultivable disponible es usada para cultivar trigo y la cooperación en semillas entre China y Pakistán está en una posición importante dentro de la agenda de la segunda fase del CPEC.¹⁹

Grupos de la sociedad civil como Roots for Equity están preocupados de que las nuevas variedades de trigo híbrido de China vendrán acompañados de fertilizantes y pesticidas de Sinochem, creando una mayor presión económica sobre los campesinos y agricultores locales y aumentará innecesariamente el costo de producción del trigo pakistaní. Sin poder guardar semillas híbridas y forzados a adquirirlas en el mercado en cada temporada de siembra, los agricultores y campesinos perderán el control sobre sus semillas. Y lo que es peor, siendo el trigo uno de los principales cultivos esenciales de Pakistán, las comunidades locales temen que estos hechos dañen a los pequeños agricultores, destruyan las variedades de semillas locales y lleven a que China tenga el control del abastecimiento de alimentos del país.²⁰