L'offensive des grandes entreprises contre les petits producteurs laitiers pakistanais

Plus de 8 millions de familles rurales travaillent dans la production laitière, ce qui signifie qu'environ 35 à 40 millions de personnes dépendent de ce secteur. L'élevage laitier leur permet de subvenir à leurs propres besoins alimentaires et nutritionnels, et la vente du surplus de lait constitue une source de revenus essentielle. En moyenne, plus d'un tiers des revenus des familles d'agriculteurs proviennent du lait produit par les vaches et les buffles. De plus, le lait vendu par les petits agriculteurs constitue une source de revenus pour des milliers de petits vendeurs (appelés gwalas ou dodhis). Ils achètent du lait aux petits producteurs laitiers et le vendent directement aux consommateurs de la ville ou aux petites entreprises laitières qui transforment quotidiennement le lait en fromages, yaourts et autres produits laitiers.

Ce secteur des petits producteurs laitiers, composé de petits exploitants avec quelques bovins ou buffles et de petits vendeurs et transformateurs, représente plus de 80 % de l'approvisionnement national en lait. Les géants du lait comme Nestlé, Friesland Campina, Engro et Cargill ne représentent que 5 % du total, les 15 % restants étant fournis par des entreprises laitières commerciales nationales comme Nishat, Dairyland, Friendship, Sharif, Sapphire et Dada Dairies. Aux yeux des multinationales laitières, le Pakistan, cinquième producteur mondial de lait, représente donc un énorme marché potentiel si elles parviennent à l'arracher aux petits producteurs laitiers.

Les grandes entreprises ont eu un succès mitigé avec la première tactique au Pakistan. Lorsque les importations de lait en poudre ont atteint un niveau record de 44,2 millions de kilogrammes en 2015, provenant presque entièrement d'Europe, la pression populaire a contraint le gouvernement à imposer une taxe de 25 % sur les importations de lait en poudre. Cette taxe a été portée à 45 % en 2017 puis à 60 % en 2018, malgré les vociférations des ambassadeurs de l'UE et du lobby des géants laitiers. Pourtant, même à ce niveau, les grandes entreprises laitières continuent d'importer et de vendre moins cher que les agriculteurs locaux.² Pendant la crise de Covid-19, les agriculteurs ont appelé le gouvernement à interdire les importations de lait en poudre, car ils étaient impactés par une baisse de la demande et des importations encore excessives. Dans ce contexte politique, les grandes sociétés laitières ont dû faire largement appel à la seconde tactique pour supplanter les petits producteurs pakistanais.

Depuis maintenant plusieurs années, les grandes entreprises laitières mènent une campagne incessante dans les médias pakistanais pour dénigrer le lait des petits producteurs. Il est accusé d'être non hygiénique, malsain, frelaté et de mauvaise qualité. Des publicités passent constamment à la télévision montrant des images horribles pour attirer l'attention des consommateurs sur les dangers du lait frais, également connu sous le nom de « lait en vrac ».⁴ Mais malgré les efforts pour faire passer les gwalas comme de méchants voyous, la plupart des Pakistanais préfèrent toujours le lait non traité qu'ils fournissent, qui est facilement disponible partout et est moins cher que le lait conditionné.

Entre 2007 et 2011, le gouvernement de la province du Pendjab, où sont implantées toutes les grandes sociétés laitières et qui représente 73 % de l'approvisionnement en lait du pays, a promulgué une loi sur la salubrité des aliments (Pure Food Law) et une loi sur les normes de sécurité alimentaire (Food Safety Standards Act), qui, pour la première fois, ont introduit des sanctions sévères pour l'adultération du lait. Ces lois ont été suivies en 2016 et 2018 par des réglementations interdisant le lait frais et exigeant que tout le lait pasteurisé soit vendu sous forme conditionnée, soit étiqueté et conservé à une température précise jusqu'au consommateur final.

La nouvelle réglementation de 2018 exige que tout agriculteur ou coopérative impliquée dans la production et la vente de lait (à des intermédiaires ou à une entreprise) soit officiellement enregistré. L'origine du lait – avant et après pasteurisation – doit également être indiquée par les fournisseurs de lait. Cette disposition et plusieurs autres, telles que des normes sanitaires pour les animaux et l'entretien des équipements, s'appliquent aussi bien aux petits exploitants qu'aux laiteries commerciales, indépendamment de la taille de l'exploitation et du nombre de têtes de bétail. Il est tout simplement impossible pour les petits exploitants de s'y conformer.

La réglementation a entraîné la répression et le harcèlement des petits producteurs laitiers par les autorités. Dans certains cas, des fonctionnaires locaux ont tenté d'expulser des producteurs laitiers avec leur bétail hors des limites de la ville. En septembre 2019, des inspecteurs de la Commission municipale de Faisalabad ont effectué des perquisitions chez environ 500 producteurs laitiers dans la localité périurbaine de Faisalabad, et les ont forcés à déménager ailleurs. Ces producteurs possédaient chacun 5 à 10 buffles et survivaient grâce à la vente de lait frais aux habitants de la ville. Les inspecteurs voulaient fermer les exploitations parce qu'elles faisaient fonctionner leurs petites laiteries dans le cadre de la juridiction municipale. Ce n'est qu'après l'intervention de la Haute Cour de Lahore que les agriculteurs ont été autorisés à rester temporairement dans la municipalité. Les 500 familles d'éleveurs laitiers situées dans les limites de la ville de Faisalabad produisent environ 40 000 litres de lait chaque jour. La plupart des produits laitiers frais sont consommés en ville, ce qui réduit les marges bénéficiaires des laiteries industrielles.⁶

Troupeau de buffles. Photo : Village Info, Pakistan

Mais les géants du lait ne céderont pas sans se battre. La Banque mondiale estime qu'il y a un marché de 10 milliards de dollars pour eux s'ils peuvent convaincre les consommateurs de lait frais d'acheter leur lait transformé.

¹¹ C'est pourquoi ils dépensent une fortune en publicité. Au cours des neuf premiers mois de 2017, Nestlé et FrieslandCampina ont dépensé environ 104,5 millions de dollars en publicité pour les produits laitiers dans le pays.¹² Et, lorsque la publicité ne fonctionne pas, ils font pression sur les politiciens pour forcer les consommateurs à passer à l'acte. En février 2017, après que FrieslandCampina a acquis une participation majoritaire dans la société laitière pakistanaise Engro, le PDG mondial de FrieslandCampina, Roelof Joosten, et le président d'Engro Corporation, Hussain Dawood, ont rencontré le Premier ministre pakistanais pour pousser à l'adoption de la réglementation sur le secteur du lait frais. Peu après, le directeur général de FrieslandCampina au Pakistan aurait déclaré que le gouvernement pakistanais devait accélérer les efforts pour mettre en œuvre les lois sur la sécurité sanitaire des aliments afin d'éliminer l'adultération. Toujours en 2017, une délégation de la Pakistan Dairy Association, le groupe de pression des grandes entreprises laitières, a rencontré le Premier ministre pour exiger une loi sur la pasteurisation.¹³

La vitesse à laquelle le Pakistan remplace ses races locales de vaches par des espèces étrangères à travers des croisements ou l'importation d'animaux vivants est alarmante et pourrait priver le Pakistan de races indigènes comme la Sahiwal, la Cholistani, la Red Sindhi et bien d'autres. Avec une politique d'élevage qui permet le croisement de races indigènes locales avec des races holstein, frisonne et jersey, une importante population de bovins issus de croisements est récemment apparue au Pakistan et représente désormais 13 % du cheptel bovin total.¹⁸

Le gouvernement a l'intention d'éliminer les races de vaches rustiques locales qui peuvent actuellement produire 1 100 litres par lactation, et d'augmenter la production de lait par vache à 5 000 litres par lactation en utilisant des races étrangères. Pour y parvenir, il prévoit d'importer des quantités massives de sperme de taureaux d'élite étrangers, d'une valeur de 241 millions de dollars, afin d'améliorer les caractéristiques des races bovines locales grâce à l'insémination artificielle.¹⁹

Les dirigeants pakistanais considèrent le sacrifice des races bovines indigènes résistantes aux tiques, tolérantes à la chaleur et les mieux adaptées à cette région, comme un juste prix à payer pour l'augmentation des recettes extérieures que peuvent procurer les exportations de produits laitiers. Certains économistes affirment que le Pakistan peut gagner plus de 30 milliards de dollars grâce à l'exportation de produits laitiers. Le gouvernement convoite les marchés laitiers de l'Iran, de la Chine, de la Malaisie, des Philippines, du Sri Lanka, du Bangladesh, de l'Indonésie et de l'Inde. Mais le Pakistan devrait tirer la leçon de ce qui s'est passé au Sri Lanka, où les vaches australiennes importées sont devenues un fardeau pour les agriculteurs, car ils ne peuvent pas se permettre l'entretien, les aliments coûteux et l'ensemble de l'environnement nécessaires à l'entretien de ces vaches d'élite. (Voir encadré Sri Lanka, un cimetière de vaches de races australiennes importées)

Le Sri Lanka compte environ 125 000 exploitations laitières enregistrées, mais il ne reste pratiquement plus de races bovines indigènes. La plupart des troupeaux sont constitués d'hybrides ou de génisses Jersey importées d'Australie ou de Nouvelle-Zélande. Pour réduire sa dépendance au lait en poudre importé, qui coûte environ 300 millions de dollars par an, le Sri Lanka a décidé d'augmenter sa production de lait et a importé des génisses gravides d'Australie et de Nouvelle-Zélande.

Entre 2012 et 2018, le plus grand exportateur australien d'animaux vivants, Wellard, a exporté environ 24 500 génisses vers le Sri Lanka dans le cadre de transactions de plusieurs millions de dollars.²² Wellard devait également fournir aux agriculteurs sri-lankais des installations, une formation et un soutien vétérinaire. Cela s'est avéré un gain à long terme pour l'Australie, car les aliments pour bétail ont ensuite été l'une de ses principales exportations vers le Sri Lanka. Cependant, en avril 2019, le Sri Lanka a interrompu le programme d'importation de races étrangères en raison du taux de mortalité élevé des génisses ; l'incidence des maladies chez les animaux a entraîné de mauvaises performances.²³ Pour certains petits agriculteurs, l'élevage de génisses australiennes a été une expérience terrible, parce que l'alimentation importée était trop chère et que les bêtes ne produisaient que 10 à 15 litres de lait, bien en deçà du rendement promis de 20 litres. Certains agriculteurs se sont même suicidés parce qu'ils avaient hypothéqué leurs biens pour acheter des bêtes de races étrangères, et après leur expérience ratée, les banques ont saisi leurs biens. Pour faciliter l'exportation de bétail vivant, l'agence de crédit à l'exportation du gouvernement australien, l'EFIC, a accordé une facilité de crédit au gouvernement sri-lankais pour financer l'achat. Lorsque les bêtes de races importées ont commencé à mourir et que l'expérience a échoué, l'EFIC s'est dégagée de toute responsabilité en disant que l'agence offrait une facilité de crédit au gouvernement sri lankais et n'avait aucun lien avec les agriculteurs qui achetaient des vaches australiennes.²⁴

Sous la bannière de la pasteurisation et de la modernisation du secteur laitier, le gouvernement du Pakistan, les sociétés laitières et des agences internationales comme l'Agence américaine pour le développement international, l'Agence australienne pour le développement international et la Société financière internationale, sont tous déterminés à marginaliser les petites laiteries. Les laiteries commerciales et les grandes sociétés ne ménagent aucun effort pour nuire à la réputation des petits producteurs, qui bénéficient toujours d'une implantation importante sur le marché du lait du Pakistan.

Les autorités pakistanaises, comme celles de nombreux autres pays, utilisent la réglementation sur la sécurité sanitaire des aliments, non pas comme moyen de protéger les consommateurs, mais comme moyen de restructurer le secteur laitier au profit des entreprises. Cela n'améliorera pas l'approvisionnement en lait pour les gens ordinaires, et cela affaiblira sérieusement l'accès des gens au lait frais nutritif, le lait le plus apprécié des Pakistanais. Les règles et les normes doivent aider les petites exploitations laitières, pas les affaiblir. Les gouvernements peuvent faire beaucoup pour aider les petites exploitations laitières à améliorer la qualité et la sécurité du lait frais, mais cela doit être fait de manière adaptée à leurs réalités. Si le lait frais est totalement interdit, les agriculteurs ne seront pas les seuls perdants. Tous ceux qui sont liés aux petites exploitations agricoles, comme les commerçants, les négociants, les livreurs et tous ceux qui travaillent avec leurs produits laitiers, se retrouveront sans emploi. Ce serait une perte pour le pays qui ne profiterait qu'au secteur des grandes entreprises.