Les ONG et les organisations paysannes considèrent de plus en plus la gestion locale et durable de la biodiversité comme un élément central dans la lutte quotidienne pour la survie des communautés rurales de cette région. Le débat sur la biodiversité en Afrique portait jusqu’à présent essentiellement sur les parcs naturels et la faune et la flore. Ceci est en train de changer, et désormais on s’intéresse davantage à l’importance d’une agriculture basée sur la biodiversité et au rôle crucial qui revient aux communautés locales dans sa gestion. Cependant, parallèlement, on pousse la région à devenir le dépotoir de l’industrie du génie génétique en arguant que les cultures d’OGM aideront à nourrir ce continent affamé.
C’est dans ce climat conflictuel que GRAIN en Afrique s’attache à aider les organisations de la société civile à traiter les problèmes et à promouvoir la gestion et le contrôle de la biodiversité par les populations locales. Dans cette région très vaste aussi diversifiée que complexe, nous agissons avec des moyens très divers.
Depuis 2000, GRAIN travaille avec Jeanne Zoundjihékpon, originaire du Bénin, afin de renforcer l’action et le travail en réseau à travers l’Afrique francophone. En tant que chercheuse et tacticienne, Jeanne est engagée depuis longtemps dans le débat sur la biodiversité dans la région. Tout d’abord comme Coordonnatrice régionale du projet de GRAIN 'Growing diversity' (‘En cultivant la diversité’) pour l’Afrique de l’Ouest, et ensuite membre de l'équipe de GRAIN, Jeanne s’emploie principalement à aider à renforcer l’action de la société civile dans la région. Elle produit un bulletin mensuel ‘Semences de la biodiversité’, organise des réunions, soutient des ONG et des groupes paysans, et organise une action directe visant à influencer la politique régionale.
Récemment, GRAIN s’est associé à l’ONG régionale INADES–Formation pour lancer une Coalition pour la protection du patrimoine génétique africain en Afrique francophone, un groupe de plaidoyer et de travail en réseau qui pourrait être le point de départ d’une action durable dans l’ensemble de la région. Cette année, en février, GRAIN a tiré le signal d’alarme, après avoir appris que les compagnies biotechnologiques pressaient le Mali et d’autres pays de la région à ouvrir les vannes au coton transgénique. (http://www.grain.org/briefings/?id=184). Plus tard dans l’année, nous prévoyons de diffuser un dossier pédagogique portant sur les organismes génétiquement modifiés (OGM) et sur les droits communautaires destiné à servir aux ONG et aux organisations agricoles de la région.
En Afrique anglophone, le travail de GRAIN s'oriente principalement vers le soutien et le renforcement du Réseau africain pour la biodiversité (African Biodiversty Network - ABN). Ce jeune réseau se concentre sur un certain nombre de questions thématiques, telles que : lutter contre les pressions visant à imposer les OGM, encourager les petits agriculteurs à prendre en main la sécurité des semences, réévaluer les aspects culturels de la biodiversité et promouvoir une législation sur les droits communautaires et sur la biodiversité. Henk Hobbelink, le coordonnateur de GRAIN aide à coordonner le réseau. Avec le soutien de ABN, des coalitions de lutte contre les OGM se sont constituées au Kenya et en Afrique du Sud, ainsi que des réseaux pour la sécurité des semences en Zambie, au Malawi et en Afrique du Sud. Des réunions de stratégie se tiennent annuellement pour rendre le réseau plus cohérent et plus fort.
M. Lovemore Simwanda (voir ci-dessus) de l’Union nationale zambienne des agriculteurs (Zambian National Farmers Union) siège au Conseil d’administration de GRAIN. En 2002, son organisation a joué un rôle important dans le débat qui s'est engagé en Zambie et qui a amené le pays à rejeter l'aide alimentaire GM. Son souci est d’assurer l’accès des paysans à des semences adaptées aux conditions locales, accès qui est le fondement de la sécurité des semences. Bob Brac est un autre membre du Conseil d’administration de GRAIN, très actif en Afrique. Bob est le Coordinateur des programmes de l’ONG BEDE basée à Montpellier et il s’active à promouvoir le débat sur la biodiversité en Afrique du Nord et en Afrique de l’Ouest.
Tous ceux qui ont travaillé en Afrique conviendront que la communication, le travail en réseau et une collaboration active suivie sont très difficiles à assurer dans la région. Mais, à GRAIN, nous pensons que pour contribuer durablement à cette entreprise, il nous faut œuvrer avec patience à l’instauration d’une telle coopération et au renforcement des échanges d’informations. Après tout, depuis des millénaires, les paysans d’Afrique ont mis au point une agriculture très diversifiée et productive précisément en créant des réseaux d’échange de semences et des systèmes collaboratifs de savoirs au niveau local. La prospérité future de l’agriculture africaine repose sur le travail construit à partir de ces semences et sur un renforcement continu de ces systèmes de savoirs.